水垢是一种或多种化合物的混合物，成垢物包括钙镁碳酸盐、硫酸盐、磷酸盐、硅酸盐及铁的氧化物等。常见的是碳酸盐，由于钙镁的碳酸盐溶解度很小，水中的钙镁大部分以碳酸氢盐的形式存在，碳酸氢盐与碳酸盐、二氧化碳存在平衡关系。
由于温度或其他因素使方程式向右边移动，生成碳酸盐结垢。为了除掉水垢，工业上常用盐酸、硫酸、磷酸清除水垢。
在清洗除垢过程中，由于酸与垢反应生成二氧化碳和氢气，难溶的硫酸盐水垢(如CaS04、MgS04)和硅垢等随着大量碳酸盐水垢被溶解后而变成松散的残渣片，自动脱落或由冲刷气动冲掉(在清洗过程中仅有30％一60％的水垢是非化学反应除掉的)，同时把难溶的钙镁盐自动脱落冲掉。